Depois de bem-sucedida carreira amadora, profissionaliza-se. Em 1985 vence 14 lutas, 11 das quais por nocaute no primeiro assalto. Em 1986 torna-se campeão mundial pelo Conselho Mundial de Boxe e, no ano seguinte, pela Associação Mundial de Boxe (WBA) e pela Federação Internacional de Boxe.
Apesar do sucesso, tem uma conturbada vida pessoal. Em 1988, após um breve casamento, separa-se da atriz Robin Given. Em 1990 perde o título para James "Buster" Douglas. Dois anos depois, acusado de estuprar uma jovem de 18 anos, é sentenciado a dez anos de prisão, pena depois reduzida para quatro.
É libertado em 1995. No ano seguinte recupera o título, mas perde-o novamente para Evander Holyfield. Em 1997, em revanche contra Holyfield, quase arranca a orelha do adversário com uma mordida e é desclassificado. Em 1998 troca o empresário Don King, com quem esteve por 11 anos, pelo ex-jogador de basquete Magic Johnson.
Em agosto de 1998 viola a liberdade condicional referente à condenação por estupro ao agredir dois homens. Após três meses e meio de prisão, sai novamente em condicional. Tem permissão da Justiça para lutar.