Em 1774, o imperador Joseph II o nomeia compositor da corte e, em 1778, Salieri sucede Gassmann como novo hofkapellmeister, posição que mantém por 36 anos. Durante a carreira, compõe óperas para companhias francesas e italianas.
Das óperas parisienses, Tarare (1787) é a de maior sucesso. Sua última ópera é encenada em 1804. A partir de então, dedica-se à música sacra. Por toda a vida é amigo de Joseph Haydn e Ludwig van Beethoven, a quem dá aulas. Há poucas evidências de intrigas entre Salieri e Wolfgang Amadeus Mozart, com o qual o italiano teria pretendido rivalizar. No entanto, a ópera Mozart e Salieri (1898), de Nikolai Rímski-Kórsakov, e um filme de Milos Forman, Amadeus (1984), estimulam tais especulações.