Em 1919 funda, juntamente com Louis Aragon e Philippe Soupault, a revista Littérature, em que publica, no ano seguinte, Les Champs Magnétiques (Os Campos Magnéticos). Cria essa obra a quatro mãos, com Soupault, pelo método da escrita automática. Em 1924 lança o manifesto do surrealismo e a revista Révolution Surréaliste, marcos do movimento. Seu romance Nadja, de 1928, mescla acontecimentos do cotidiano com aberrações psicológicas.
Em 1930 publica o segundo manifesto surrealista, enfatizando as questões filosóficas do movimento. Em 1935 rompe com o Partido Comunista, ao qual era filiado, mas permanece marxista. Durante a ocupação alemã na França, vai para os Estados Unidos (1941), retornando a seu país em 1946. Dois anos mais tarde publica Poèmes. Morre em Paris.